300萬年前的早期人類使用石器捕食河馬
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人類近親Paranthropus。Credit: ELISABETH DAYNES
在肯尼亞發現的石器已經有300萬年的歷史了。Credit: T. W. Plummer,使用石器 J. S. Oliver and E. M. Finestone, Homa Peninsula Paleoanthropology Project
（神秘的地球uux.cn）據中國科學報（作者 王見卓）：肯尼亞維多利亞湖岸邊的一次考古發掘找到了數百件300萬年前的石器和化石，同時出土的捕食還有早期人類牙齒及被屠宰的河馬類動物遺骸。這為早期人類使用石器捕食大型動物的河馬觀點提供了直接證據。相關研究2月9日發表于《科學》。早期
古人類（包括智人及其近親在內的人類靈長類動物）至少在330萬年前開始使用工具。研究人員之所以有這樣的使用石器認知，是捕食因為他們曾在肯尼亞北部一個遺址發現了相關石器。之后的河馬另一批石器——奧爾德沃石器則在70萬年后出現。這種類型的早期工具最終在非洲和亞洲被廣泛使用。
但在這兩個時期之間出土的人類工具卻很少，意味著弄清這段時間里的使用石器工具是如何制造和使用的是一個挑戰。
此次考古發現提供了一些新見解。捕食20世紀初，河馬維多利亞湖附近一處挖掘場的一名工人告訴研究人員，他曾在附近看到石器和動物化石從地下“冒出”。
2015年，研究人員開始在該地點挖掘。之后，他們出土了330件人工制品，其中包括散落在一頭古河馬骨骼周圍的42件奧爾德沃石器。現場的一些河馬骨骼及其他動物遺骸都有被石器切割和刮擦的痕跡。
研究人員使用測年法確定了這些遺骸的年代在距今300萬年至260萬年之間，從而使相關人工制品成為迄今發現的最古老奧爾德沃石器的有力競爭者。它還將人類開始屠宰大型動物的時間向前推進了至少60萬年。
對這些石器的微量元素分析表明，它們中的一些被用來搗碎植物的硬根或塊莖。
美國紐約市立大學-女王學院的古人類學家Thomas Plummer表示，這些發現表明石器對獲取難以得到的食物至關重要。早期人類的手和牙齒所能撕裂的食物有限，而石器工具使他們能夠進一步加工食物。“河馬就像一個巨大的皮革袋，里面有很多可以吃的東西，但如果沒有石器，你就吃不到。”
石器和動物骨頭化石并不是該遺址出土的唯一遺跡。2017年，在考古活動的最后一天，研究人員發現了一顆牙齒，屬于一個叫Paranthropus的古人類屬。它和另一顆同屬于Paranthropus的牙齒同時在河馬遺骸附近被發現。這表明，它屬于Paranthropus的可能性較大，而非現代人，前者使用該遺址中的一些石器屠宰動物。
紐約州立大學石溪分校的考古學家Sonia Harmand說，考慮到迄今已知的第一批工具比現代人出現的時間更早，因此，可能是其他人種制造了工具。但有些人持懷疑態度。西班牙布爾戈斯國家人類進化研究中心的舊石器考古學家Mohamed Sahnouni說：“我不認為是Paranthropus制造了奧爾德沃石器。解剖結果表明，他們適應了吃粗糧，可能不需要使用工具。”
然而，Sahnouni也承認，這些發現仍是一個重大突破，揭示了奧爾德沃石器制造者的行為。（原標題：古人類，比你想的還厲害）
相關論文信息：https://doi.org/10.1038/d41586-023-00386-6