外表似植物卻擁有動物“內核”的苔蘚蟲
（神秘的地球uux.cn報道）據中國科學報：珊瑚是一種動物而不是植物，這一點并不是外表物人人都知道。但被人們更忽視的似植是，在海洋中，動物的苔還有另外一種外表似植物，蘚蟲卻擁有動物“內核”的內核動物——苔蘚蟲。
雖然苔蘚蟲的外表物個頭不大，約為0.5毫米，似植但它們群居而生，動物的苔大量的蘚蟲苔蘚蟲會組成枝狀、網狀、內核片狀、外表物半球狀等各種形狀的似植苔蘚蟲群體。它們的動物的苔幼年期往往過著“旅游生活”，然后定居下來，蘚蟲開始營底棲固著或附生生活。現代和古代苔蘚蟲，都可以固著在各種地形的堅硬石質海底、滾動的卵石或死亡后的動物殼體之上。
對于現存在海洋中的苔蘚蟲，其祖先可以追溯到約5億年前的奧陶紀早期。而一塊早奧陶世特馬豆克期苔蘚蟲化石就被保存在中科院南京地質古生物研究所（以下簡稱南古所）。
早奧陶世特馬豆克期苔蘚蟲化石
早奧陶世特馬豆克期苔蘚蟲化石，是由南古所研究員夏鳳生于2007年在湖北宜昌黃花場和松滋劉家場地區的分鄉組中發現的。它不僅是當時所知全球最老的苔蘚蟲化石，同時也是構成全球最早的苔蟲礁的骨架生物，是最早的真后生動物生物礁。
“其實在這之前，有多篇文獻報道特馬豆克期苔蘚動物被發現，但經過核實，那些都不是真正的苔蘚動物，而可能是藻類或者其他生物，甚至是假化石。”南古所馬俊業博士告訴《中國科學報》記者。
在早奧陶世更早地層（如南津關組）中尋找苔蘚蟲并不是空穴來風。化石記錄顯示，奧陶紀具有非常豐富的苔蘚蟲。特別是狹唇綱苔蘚蟲發生演化輻射，是顯生宙古生代奧陶紀生物大輻射中的重要組分和體現。而在早奧陶世特馬豆克期分鄉組時，“此時的苔蘚動物已經具有一定的多樣性，包括3個目，即變口目、隱口目和愛沙尼亞目，以及3個屬6種，形態也相對復雜。這說明苔蘚動物在分鄉組之前還存在一個相對較長的演化時期。”馬俊業介紹道。
但是這個“最早”的紀錄并沒有保持很久，很快，通過南古所苔蘚動物研究組的繼續努力，在松滋劉家場地區的南津關組（分鄉組下伏地層）發現了更早的苔蘚蟲。
苔蘚蟲研究的最早開創者
除了擁有早奧陶世特馬豆克期苔蘚蟲化石，南古所還與苔蘚蟲化石有著另一層不解之緣：該所研究員楊敬之是我國首位苔蘚蟲化石研究的開創者。
上世紀50年代，北美與東歐等地已經發現了不少奧陶紀苔蘚蟲化石，但我國關于苔蘚蟲化石的研究還寥寥無幾。楊敬之曾在1957年發表在我國《古生物學報》的《陜西梁山早奧陶世苔蘚蟲的發現》一文中寫道：“據筆者所知，僅在遼寧太子河流域中奧陶紀馬家溝石灰巖中發現過數種，但因保存狀況很壞，除日人尾崎描述過二種外，其他材料尚未詳細研究。”尤為重要的是，所發現的變隱苔蟲兼有變口目和隱口目的鑒別特征，這對于古生物學家研究苔蘚蟲的早期演化具有重要的意義。
通過堅持不懈的研究，楊敬之等人還發現影響苔蘚動物生存的最主要的環境因素是水的流動性、底質性質，海水的深度、溫度和鹽分等。
在開啟及深入研究苔蘚蟲的研究后，楊敬之帶領學生對四川、廣西、湖北、湖南、浙江、陜西、吉林及西藏等地區奧陶紀至三疊紀苔蘚蟲化石進行了廣泛的調查研究，發表了一系列地層學和系統古生物學論文，編著出版了《中國的苔蘚蟲》《苔蘚蟲化石》（古生物學小叢書）及《珠穆朗瑪峰地區的苔蘚蟲化石》。
小身體的大能量
現代研究顯示，最早的苔蘚蟲化石發現在奧陶紀早期的地層中。苔蘚蟲中，櫛口目并不像其他海洋苔蘚蟲具有碳酸鈣骨骼，而是具有有機質。并且，該類群被看作是比較原始的一個類群，其他類苔蘚蟲或許衍生自與櫛口目相似的類群。它們自奧陶紀出現以后一直延續到現代，但是變化少，化石也不多。
在古生代，苔蘚蟲具有三個重要的演化時期。
第一個是奧陶紀，是苔蘚蟲的首次繁盛期。在該時期苔蘚蟲除了櫛口目，出現了變口目、泡孔目、隱口目、環口目等。其中，變口目和隱口目苔蘚蟲無論是多樣性還是生物量都是處于絕對優勢。
泥盆紀到石炭紀是苔蘚蟲的第二個繁盛期，上述各個目依然存在，但是隱口目卻顯得特別地繁盛，窗格目苔蘚蟲也逐漸增多。
但到了第三個演化時期——二疊紀，苔蘚蟲卻發生了重大變化，在二疊紀末發生生物大滅絕，曾經作為優勢類群的變口目、隱口目以及窗格目逐漸滅絕，而管口目和唇口目開始發生多樣化，成為目前苔蘚蟲的優勢類群。目前，除了具有碳酸鈣骨骼的管口目和唇口目外，苔蘚蟲還包括無礦化骨骼的淡水類型被唇類和櫛口目苔蘚蟲。
苔蘚蟲的形態與多樣性演化是引起研究者興趣的重要原因之一，另外一個很重要的原因則是苔蘚動物是寒武紀生物大輻射中唯一 一個沒有出現的具有礦化骨骼的動物門類。“因此，苔蘚蟲古生物研究對于我們了解后生動物門類起源研究具有重要的意義。”馬俊業表示。
而且，苔蘚動物在古生代以及新生代發生了較為可觀的生物多樣化，這對現代人理解地質歷史過程中生物與環境相互協同演化具有重要的意義。
另外，個別地質時期，苔蘚蟲具有較快的演化速率，可以在地層對比方面發揮重要作用。
對于這個需要用顯微鏡觀察的“小”動物，馬俊業飽含感情，并認為，無論是在古生物，還是現代海洋生物中，苔蘚蟲一直被眾人所忽視、忽略，被看作是一個“小”的動物門類。但是，通過研究發現，苔蘚動物多樣化保護與海洋環境生態監測具有重要的指示意義，應當受到更多的關注與研究。