上天竺寺位于白云峰麓，靈感始建于五代吳越，觀音故事是笑傳西湖佛寺久負盛名的觀音道場。

相傳，靈感后晉天福四年（九三九），觀音故事僧人道詡深入事先尚未開發的笑傳白云峰下處女林中結庵修行。一天晚上，靈感他見庵前山澗中閃閃發光，觀音故事走近細看，笑傳發光的靈感竟是一段木頭。他帶回這木頭，觀音故事發現其紋理、笑傳色澤與一般木頭大不相同，靈感而且散發陣陣異香。觀音故事次日，笑傳道詡將香木送到城中有名的孔仁謙木雕作坊，請他雕一尊觀音大士坐像。據說，孔仁謙雕木成像后，見觀音妙貌莊嚴，寶光抖擻，頓起邪念候據為已有。他立即照樣另雕一尊觀音像，企圖魚目混珠。哪知就在他做手腳的當天晚上，觀音托夢給道詡，揭穿了孔木匠的把戲，道詡仍將香木觀音“真身”迎回庵中。

后漢乾佑年間，洛陽僧人從勛帶著一枚古佛舍利（佛祖或高僧的骨灰）來到上天竺，將佛舍安置在香木觀音像的頭頂部，觀音像從此妙相咸備，晝放白光。吳越王錢弘叔聞訊驚喜不已，立即派兵丁開通自下天竺經中天竺到上天竺的道路，撥款建起觀音看經院即上天竺寺的前身。

北宋咸平初年，杭州大早。知州張去華聽說上天竺觀音像有“神異”，便率領一支儀仗，幡蓋鼓吹，把香木觀音像迎請到城南梵天寺，虔敬祝禱，請觀音大士普降甘霖，解救旱情。碰巧當天就下了一場雨，上天竺觀音從此名聲大噪，凡遇天災人禍，杭州地方官即來求助，號稱靈感觀音，香火之盛，不下于觀音“老家”的普陀山。

清梁章鉅對上天竺靈感觀音的“神驗”將信將疑，因為他從自己的親身見聞中發現，歷年中祈禱靈感觀音，也碰到過沒有反應的終局。他指出當官的迎請靈感觀音下山入城祈雨，現實上是做樣子給老百姓看的例行私事。如果然有雨，那是觀音之靈、朝廷之恩；若是無雨那便是祈禱的心不誠、禮不夠，觀音大士卻總是神驗的。

最可笑的是清咸豐十一年（一八六一）太平天國軍第二次進攻杭州時，浙江巡撫王有齡平時不諳軍情，袒庇私下，這時手足無措，只得又把上天竺的靈感觀音請進城里吳山海會寺，每日空上山拈香，祈禱神助，結果，太平軍經鏖戰后攻克杭城，王有齡等清朝文武官員百余人或自盡或被俘，觀音大士一點忙都沒幫上，連一天竺寺也在攻城戰中化為廢墟。